1932年，贺龙率领红军主力退出洪湖苏区后，经由豫、陕、川三省边界，艰苦转战两个多月，行程3500公里，于1933年初返回到湘鄂边区。当时，由于“左”倾错误领导的影响，红军经历了两年之久的流动游击活动。因为没有根据地为依托，伤病员无法安置，兵员得不到补充，红军主力先由1.5万人减到9000人，后由9000人减到3000人。几经挫折后，红军终于创建了新的黔东革命根据地，这才得以立足和休养生息。1934年10月24日，贺龙和所率领的红三军在贵州印江县的木黄镇，迎来了由湘赣苏区转战而来的红六军团。不久，红三军恢复了红二军团的番号。红二、红六军团，这两支不同战略区的红军劲旅，从此握成一个拳头，成为一支强大的战略突击力量。在贺龙、任弼时统一指挥下，红二、红六军团于10月28日发起湘西攻势，揭开了创建湘鄂川黔革命根据地的序幕。红军攻势凌厉，相继占领永顺、桑植、大庸、桃源县城。12月26日，贺龙率领主力，占领慈利县城。当天，贺龙就邀请岳丈蹇承宴及其家人，在一家小餐馆吃了顿便饭。当贺龙问起家中境况时，蹇承宴忍不住笑道：“先任、先为姐弟二人都参加了红军队伍，丢下老四、老五两个，在家也呆不住了……”言下之意，蹇先佛、蹇先超姐弟二人，也想参加红军。红军好不容易来到慈利县城，在蹇先任的鼓励下，蹇先佛首先来到红二军团司令部驻地福音堂，找姐夫贺龙畅谈志向。贺龙一见蹇先佛找上门来，不由哈哈大笑道：“欢迎，欢迎，欢迎你参加红军！”蹇先佛不禁一怔，心中纳闷：我还没有言语，他怎么如此痛快，就答应了呢？“你二姐是红军，你也应该参加红军。”贺龙十分果断地说。他讲了红军的性质、宗旨和有关政策，以及共产党的抗日救国主张，随后才说：“听说你在上学时，就参加过抗日救亡运动，抱定‘天下兴亡，匹夫有责’的雄心壮志，中国工农红军是抗日救国的，你想要抗日救国，就参加红军吧！”蹇先佛就这样参加了红军。与此同时，个头矮小的小弟蹇先超更是在家呆不住，哭着闹着要跟姐姐一起走，非要当红军不可。这蹇氏姐弟二人，同时成为贺龙麾下的普通一兵。蹇先佛曾就读于长沙女子师范学校，写得一手好字，又会画画，就留在红二军团政治部宣传队当宣传员。小弟蹇先超，年纪只有十四五岁，被分配到红军医院当看护员。1935年，在红二、红六军团并肩作战、共同创建湘鄂川黔根据地的艰苦岁月，经由贺龙和任弼时、陈琮英夫妇穿针引线，蹇先佛与红六军团军团长萧克结为终身伴侣。