王振是河北蔚州人，他父亲虽有些田户，但无官职。为了今后高攀发迹，王振的父亲将幼年的儿子阉割后送入宫中。王振读过几年书，知书达理又聪明伶俐，入宫后很会察言观色，讨人喜欢。起初他在宫中跟随老太监司掌灯火，晚上点亮，清晨熄灭，是个较为清闲的差事。偶然有一天傍晚，宣宗皇帝从太和殿经过，远远看见丹墀下有个瘦小的身影在晃动。他想：六部大臣早已退朝，是什么人私人大内？在太监的引导下，宣宗见王振正在认真地擦拭灯具，他面色红润，额头沁出细汗，身旁的灯具灯饰一尘不染。宣宗心中甚是高兴，问：“这灯台在深宫角落里，一向不被人注意，你为什么还要这么认真地擦拭?”王振答道：“启奏皇上，我要让神州大地四面八方，颗颗忠心为大明。”宣宗皇帝听罢，立刻龙颜大悦，当即传旨，令王振到东宫太子殿下侍奉，以后王振就成为专门陪伴太子朱祁镇读书的太监。王振比太子大儿岁，又有些文墨功底，教导太子既严肃又有方法，太子的学业有明显长进，他对王振有几分亲敬又有几分畏惧。
1436年，英宗登基，临朝时只有九岁，年幼无知，天真好动。王振俨然以师傅自居，动辄训斥，英宗也不敢言语。当年宣宗临终之际，孙皇后曾诏杨士奇、杨荣、杨溥等五大臣于御榻之前托孤。胡太后让英宗拜过五大臣后，又宣王振上殿，当面训责王振。这时，两侧侍立的女官刀剑出鞘，放在王振的脖子上。英宗见状，赶忙跪下向太后求情，辅政五大臣杨士奇等也随皇帝跪下。太后说:“看在皇上和五大臣的面上，留你一条狗命，今后你只能侍奉皇上生活，不能干预国事。”王振又惊又怕，慌忙磕头谢恩，此后稍有收敛。数年后，太后病故，王振官升到司礼太监，英宗也称他为“先生”，王振的身份、地位陡然增长，权力欲望也恶性膨胀。王振在朝中日益专横，目空一切。英宗皇帝对他也言听计从，百依百顺，终于导致了一场皇冠落地，国运危急的悲剧。
明英宗正统十四年，在我国边境的蒙古族瓦剌部落十分强盛。由于王振在与瓦剌进行贸易的时候，有意轻蔑欺侮对方，激怒了瓦剌首领也先。这年秋天，也先率军大举进犯明朝边境，一路烧杀抢掠，山西守军连连败退，边塞许多城镇失陷。消息传到京城，朝野震动，人心惶惶。王振却十分轻敌，认为瓦剌军队是乌合之众，不堪一击，他想趁此机会，建立奇功，树立自己的威望，以便将来控制军队和将领。他竭力劝英宗皇帝率大军御驾亲征。他说:“瓦剌是边陲草寇，野蛮懒散，如果大明天子亲临战场,定会使他们丢盔卸甲、望风而逃。陛下亲政数年，国泰民安，显示了您的文治才能，这次亲率大军，平荡敌寇，使四夷宾服，更显示出您的武功。举国上下万民景仰拥戴，江山水固，您也可以高枕无忧了。”其实王振还有另外一个目的没有说出来，他想借这次出兵的机会,让皇帝路过他的家乡，借皇帝的威风，狐假虎威，耀祖光宗。英宗皇帝也是个好大喜功的人，王振的几句奉承话让他心花怒放。再说他在皇宫呆腻了，也想借此机会到外面风光一番，于是决定三天后起程。
谕旨一下，文武百官都大吃一惊，认为这样打无准备之仗太冒险。吏部尚书王直率领大小群臣在紫禁城午门外跪倒，恳求皇上收回成命。英宗对王振偏听偏信，别人的话根本听不进耳中。农历七月十七日，英宗率领50万大军，浩浩荡荡地从北京出发，直奔河北、山西方向。这是一次心血来潮、仓促盲目的军事行动。军队临时由各地调集而来，既不了解敌情，又缺乏必要的后勤准备和战略战术的研究，这次出征的败局似乎是早有定论的。
塞外的秋天已比北京凉了许多，大军出居庸关后，从河北怀来向张家口方向前进，连日风雨交加，阴雨绵绵，道路十分泥泞难行。由于准备不足，粮草接济不上，士兵们连日行军，饥寒交迫，很多人冻饿而死，沿途到处是伤兵和死尸。许多随从出征的大臣和将领看到这种情况，担心此行的前途不妙，纷纷给英宗上奏章，要求停止前进，回师京城，王振此时正在兴头上，眼看离家乡不远了，怎肯轻易放弃。他竭力怂恿英宗一意孤行。瓦剌首领知道明军北进的消息，表面上不动声色，并制造了一些假象迷惑明军。他们采取了诱敌深入，欲擒故纵的策略。当明英宗率军到达山西大同附近，瓦剌军队在深山里埋下伏兵，明军的先锋部队拖着疲惫的身躯走进山谷，瓦剌军队从两侧的高山放下滚木擂石,放射弓箭，明军顿时大乱，哭爹叫娘，仓皇逃命，结果厮杀了半日，全军覆没。英宗接到情报后，惊恐万状，六神无主，担心自己的性命难保，慌忙撤退，也先在后面紧追不舍。
大同总兵郭登建议从紫荆关绕道回京，王振却坚持原路返回。当晚英宗惊魂不定地来到距怀来县城20多里的土木堡，当地的官员和随行官员请英宗进驻县城，以便于防守。兵部尚书邝埜等建议皇上连夜赶赴居庸关以防不测。英宗和王振非但不采纳，还骂他们胆怯迂腐，不懂军事，竟决定停止行军，在土木堡过夜。土木堡地势高，无泉缺水，土木堡之南十五里处有河，被瓦剌军占据，将士饥渴难耐，挖井二丈仍无水。隔日瓦剌军队包围土木堡。也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。明英宗不疑有诈，遣曹鼐起草诏书。王振下令移营就水，当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，乱成一团，瓦剌军伏兵四起，趁机发动总攻，仓促应战的明军被打得大败。明军二十余万人有三分之一战死，中伤居半。明英宗的护卫将军樊忠愤怒至极，抡起铁锤砸碎了王振的脑袋。樊忠不久亦战死。只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选郎中李贤等数人侥幸逃出。明英宗看到突围无望，索性跳下马来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。
土木之变致使明英宗被俘；四朝老臣张辅、驸马井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和以及内阁成员曹鼎、张益等五十余名随行出征的文官武将战死；财产损失不计其数；明成祖朱棣留下的五十万大军全军覆没，最为精锐的三大营部队亦随之毁于一旦，军火武器研发亦被大大阻碍；京城的门户亦已洞开；明英宗复位后更是杀了以于谦为首等众多权臣，导致明朝军政在土木之变之后第二次断层。
随着开国武人勋贵集团和靖难功臣集团在土木堡之变被消灭殆尽，皇帝只能通过内廷的宦官来制衡文官集团以贯彻自己的意志和整个国家的意志，文武大臣和君主离心离德，国势日蹙。
明英宗南归后，以及皇储问题，景泰、天顺年间，明朝皇权斗争愈发激烈，朝臣为了保护自身利益，左右摇摆、嫁祸诬陷，斗争也更加残酷。